加密是以某種特殊的算法改變原有的信息數據，使得未授權的用戶即使獲得了已加密的信息，但因不知解密的方法，仍然無法了解信息的內容。
加密之所以安全，絕非因不知道加密解密算法方法，而是加密的密鑰是絕對的隱藏，現在流行的RSA和AES加密算法都是完全公開的，一方取得已加密的數據，就算知到加密算法也好，若沒有加密的密鑰，也不能打開被加密保護的信息。單單隱蔽加密算法以保護信息，在學界和業界已有相當討論，一般認為是不夠安全的。公開的加密算法是給駭客和加密家長年累月攻擊測試，對比隱蔽的加密算法要安全多。
在密碼學中，加密是將明文信息隱匿起來，使之在缺少特殊信息時不可讀。雖然加密作為通信保密的手段已經存在了幾個世紀，但是只有那些對安全要求特別高的組織和個人才會使用它。在20世紀70年代中期，強加密（Strong Encryption）的使用開始從政府保密機構延伸至公共領域，并且目前已經成為保護許多廣泛使用系統的方法，比如因特網電子商務、手機網絡和銀行自動取款機等.
加密可以用于保證安全性，但是其它一些技術在保障通信安全方面仍然是必須的，尤其是關于數據完整性和信息驗證；例如，信息驗證碼（MAC）或者數字簽名。另一方面的考慮是為了應付流量分析。
加密或軟件編碼隱匿（Code Obfuscation）同時也在軟件版權保護中用于對付反向工程，未授權的程序分析，破解和軟件盜版及數位內容的數位版權管理（DRM）等。